Harry Ruiz
Los Raiders regresan a la accin con la urgencia de transformar buenas actuaciones en victorias. Tras su semana de descanso, Las Vegas enfrent una prueba mental y fsica: dos partidos en un lapso de cinco das, ambos duelos cerrados que terminan apareciendo en su marca como derrotas, pero por perdiendo apenas por un total de cuatro puntos combinados ante Jacksonville y Denver.
Los Malosos demostraron competitividad y resiliencia, pero ahora llega un reto de otra magnitud: los Dallas Cowboys, una ofensiva top-5 de la NFL en casi todas las categoras, descansada tras su semana de descanso y lista para su primera visita de temporada regular al Estadio Allegiant. Este duelo entre dos de las franquicias con ms historia en la NFL se jugar bajo los reflectores del horario estelar de lunes por la noche.
"Hay algo especial sobre jugar en lunes por la noche sin importar contra quin ests", dijo el entrenador en jefe Pete Carroll. "Es horario estelar y todos crecimos viendo ese juego, disfrutndolo y soando con ser parte de l algn da. Los Vaqueros siempre han tenido algo especial. Jerry Jones y su familia han hecho un trabajo fantstico elevando a esta franquicia al nivel en el que est; es una marca internacional tremenda. Nosotros tambin lo somos. As que es un gran duelo, y ojal podamos jugar un muy buen partido."
La ofensiva de Dallas llega como una de las unidades ms completas de la liga: dinmica, vertical, fsica y capaz de anotar desde cualquier parte del campo. Para los Raiders, esto significa un desafo enorme, pero no imposible. Sobre todo al llegar la defensa negro y plata con buen nimo tras un desempeo sobresaliente en Denver, donde limitaron explosiones, presionaron al quarterback y jugaron con disciplina a pesar del corto tiempo de preparacin. Ahora, los Raiders van a llegar con 10 das de preparacin despus del juego en jueves por la noche ante los Broncos.
"Los muchachos, su esfuerzo, cmo jugaron, ejecutando lo que les pedimos", es lo que destac el coordinador defensivo Patrick Graham sobre su unidad. "Le dimos a Denver diferentes vistazos, cosas que les pedimos aprender en una semana corta. Su atencin al detalle fue excelente. Claro, uno quiere ganar, eso es lo ms importante, pero estoy muy orgulloso del proceso. Vimos xito en el campo; ahora solo necesitamos ganar. Tenemos que hacer lo que sea necesario para ganar."
El punto dbil de los Vaqueros este ao ha sido su defensa, la cual perdi a su estrella Micah Parsons previo al inicio de la campaa al ser enviado a los Empacadores de Green Bay. Pero previo a la fecha lmite de intercambios, Dallas se hizo de los servicios del tackle defensivo Quinnen Williams de los Jets de Nueva York, con lo que ahora tienen a un par de elementos estelares en el interior de su lnea defensiva al sumarse Williams a Kenny Clark, con lo que traern frentes pesados y agresivos para la ofensiva de los Malosos.
"Tienen grandes jugadores al frente", declar Ashton Jeanty sobre el reto que tendr frente a l este lunes. "Obviamente al agregar a Quinnen (Williams), es un jugador tremendo. Tenemos que ser mejores ah y estar listos para ellos. Sabemos que probablemente jugarn ms con un frente de cinco hombres, as que debemos ganar nuestros mano a mano en la lnea."
Tras haber disputado nueve partidos y teniendo ocho por jugar, los Raiders saben que es momento clave para desarrollo de los jugadores jvenes en el roster, porque mientras Ashton Jeanty ha sido titular indiscutible, otros elementos como Jack Bech, Dont'e Thornton Jr. y Darien Porter han sido utilizados de manera menos constante, pero ahora entran a la etapa donde deben comenzar a dejar huella.
"Con los jugadores jvenes, siempre he dicho que queremos ponerlos a jugar temprano, ver en dnde estn y llegar al punto medio de la temporada con algo de experiencia para que puedan jugar como titulares", asegur Carroll. "Y estamos prcticamente ah. Este es el momento donde damos vuelta a la pgina hacia la segunda mitad, y ya les mencion que aqu es donde contamos con ellos para que mejoren en sus asignaciones, sean ms precisos y estn ms concentrados que antes. Ojal eso sea lo que veamos en el cierre."
En muchas ocasiones la diferencia en la NFL son los 'pequeos detalles', los cuales separan a un ganador de una derrota. Despus de dos juegos definidos por una posesin, el mensaje dentro del vestidor es claro que el equipo est cerca de poder obtener las tan anheladas victorias.
"Solo puedes aprender hasta cierto punto en una derrota", mencion el mariscal de campo Geno Smith. "La leccin es que debes hacer la jugada cuando la jugada necesita hacerse, y eso aplica para todos y ms para m. Tengo que hacer las jugadas y permitir que los muchachos sean ellos mismos. En esta liga el margen de error es pequeo, y una jugada puede ser la diferencia. Por eso tienes que enfocarte en todo el juego. Cuando las jugadas estn ah, hay que hacerlas. Ese es el nombre del juego."
Para el cierre de temporada, la ofensiva apunta a ser ms agresiva, pero al mismo tiempo inteligente. La constancia es algo con lo que ha batallado el ataque negro y plata, pasando de su mejor actuacion de la campaa ante Jacksonville al anotar 29 puntos, a posteriormente ser limitados a 7 unidades por los Broncos, marcando la cuarta vez en nueve partidos donde no pudieron siquiera anotar al menos 10 puntos.
"Tengo que soltarme, no pensar demasiado", dijo Smith. "Salir y soltar el brazo, jugar mi juego. Proteger el baln primero que nada. En los ltimos ocho juegos quiero ser el mejor de la liga en proteger el baln. Y despus, soltarme. Tenemos que anotar puntos, muchos ms puntos. S que hemos hablado de aprender y crecer juntos, pero ya lleg el momento de que eso se vea en el campo".
Uno de los puntos clave para que la ofensiva despegue ser la participacin de Brock Bowers, quien tras no jugar tres partidos por una lesin de rodilla, volvi a la accin con una actuacin estelar donde sum 12 recepciones para 127 yardas y 3 anotaciones contra los Jaguares, pero posteriormente solo tuvo una recepcin ante los Broncos, con ningn pase lanzado a su direccin en la segunda mitad de ese juego.
"Tenemos que involucrarlo,", dej claro el coordinador ofensivo Chip Kelly sobre la utilizacin de Brock Bowers. "Es claramente nuestra amenaza nmero uno y debemos seguir incluyndolo en lo que hacemos. Jacksonville y Nueva Inglaterra fueron buen ejemplo de eso. Contra Denver no hicimos un buen trabajo, yo no hice un buen trabajo. Varias jugadas diseadas para l terminaron en capturas. Parte fue proteccin y lo que Denver poda hacer con su presin al mariscal, as que usamos ms proteccin mxima. Eso a veces no te permite liberarlo y ellos pueden ponerle doble marcacin. Su esquema les permite eso tambin. Pero estamos muy conscientes de lo que tenemos disponible esta semana y de cmo debemos llevarle el baln a esos muchachos."
Los Raiders llegan con sed de victoria, con margen mnimo entre el xito y la frustracin, pero con seales reales de crecimiento. La defensa mostr carcter, la ofensiva busca ritmo y el staff de coacheo intentar mover las piezas correctas para ponerlas en posicin para obtener el triunfo en el Estadio Allegiant.
